空空道人是《红楼梦》原著前八十回的初始作者的化名，曹雪芹是《红楼梦》原著前八十回理整、加工和修改润色者的笔名。 《红楼梦》原著第一回里清清楚楚写着空空道人检阅和记录石头上面的故事，先题名《石头记》，后易名《情僧录》；吴玉峰题名《红楼梦》；东鲁孔梅溪题名《风月宝鉴》；棠村为《风月宝鉴》作序；曹雪芹披（批）阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，题名《金陵十二钗》；脂砚斋抄阅再评，仍用《石头记》。很明显，《红楼梦》的初始作者是空空道人。空空道人“因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空，遂易名为情僧，改《石头记》为《情僧录》”，说明初始作者空空道人在借贾宝玉这个男主角表达自己的思想。 空空道人是谁？既然《石头记》《情憎录》《红楼梦》《风月宝鉴》是同一本书，都指《红楼梦》，那么“空空道人”跟同为化名的“吴玉峰”、“孔梅溪”和“棠村”一起在暗示“吴梅村”这个名字。吴梅村号大云道人，是崇祯四年的榜眼，也是明末清初的著名诗人和大文学家，他的文学作品《秣陵春》中的“秣陵”即明朝南都南京石头城，《秣陵春》可以理解为《石头春》，跟《石头记》的书名相似。吴梅村作为《石头记》（《红楼梦》）的初始作者不敢署真实姓名，而是通过化名和曲笔将自己的姓名隐藏在该小说第一回里。
《红楼梦》的原文里还有不少暗示初始作者是吴梅村的线索，例如妙玉自称“槛外之人”和“畸人”，花语是红梅，由玄墓蟠香寺搬至栊翠庵。吴梅村的符号是梅花，明亡后迫于压力屈节仕清四年，然后称病辞官归隐著书，死后按照遗愿殓以僧衣，葬于苏州玄墓山侧，坟前立一大圆石，碑上题有“诗人吴梅村墓”，周围种满了梅花。吴梅村写妙玉和红梅时倾注了深情，融入了自己跟卞玉京之间的爱情故事和对故国的怀念。 曹雪芹是谁？曹雪芹是“披（批）阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回”者，即参与《红楼梦》原著前八十回整理、加工和修改润色的人。这个曹雪芹跟江南织造曹家无关，并不是曹寅的孙子或曹頫的侄子。江宁织造曹頫遭遇革职抄家，他们曹家人怎么敢让自己的真实姓名岀现在《红楼梦》这种带“谋反”性质的书里面？不怕招致杀身之祸和株连九族吗？既然书里面点名道姓提到“曹雪芹”参与创作，那么曹雪芹不可能是江宁织造曹家的人，只可能是笔名。妙玉由玄墓蟠香寺搬至栊翠庵，其中“玄墓蟠香寺”的“玄”字也排除了曹雪芹是满清汉白旗包衣曹寅的孙子或曹頫的侄子的可能性，因为康熙帝本名爱新觉罗•玄烨，满族人和满族人的包衣奴才为了避讳“玄”字，以“元”字代之。还有，在《红楼梦》第二十六回里，薛蟠在生日宴上把明代绘画大师唐寅的名字误念成“庚黄”。
原文如下：薛蟠笑道:“你提画儿,我才想起来了:昨儿我看见人家一本春宫儿,画的很好,上头还有许多的字。我也没细看,只看落的款,原来是什么‘庚黄’的。真好的了不得!”宝玉听说,心中猜疑:“古今字画也都见过些,那里有个‘庚黄’?……”假设曹雪芹是江宁织造曹寅的孙子，他会拿自己祖父名字中的“寅”字开玩笑逗乐吗？再次证明此“曹雪芹”是笔名，并非来自江宁织造曹家。据考证，曹雪芹极有可能是吴梅村的学生兼好友严绳孙的笔名。畸笏叟在脂批里说曹雪芹去世于壬午年，严绳孙恰恰去世于1702年。严绳孙晚号“藕汤渔人”，是明末清初的著名诗画家，跟朱彝尊和姜宸英被誉为“江南三布衣”，跟秦松龄同为“云门十子”成员。以他的诗画造谐和怀明情结，完全能够胜任《红楼梦》的批阅、增删、纂成目录和分出章回，再加上他跟吴梅村的关系和在云门社的地位，很容易拿到吴梅村的初稿，然后跟其他明遗儒林豪杰文合作，进行整理、编辑、加工、修改润色和抄评。在《红楼梦》第七十六回《凹晶馆联诗悲寂寞》里，林黛玉和史湘云坐在两个湘妃竹墩上，只见天上一轮皓月，池中一轮水月，上下争辉。林黛玉突然看见池中有个黑影，史湘云胆大，就“弯腰拾了一块小石片的那池中打去，只听打得水响，一个大圆圈将月影荡散复聚了几次，只听得那黑影里嘎然一声却飞起一个白鹤来，直往藕香榭去了”，然后产生了史湘云的“寒塘渡鹤影”和林黛玉的“冷月葬花魂”。
“藕”是严绳孙的符号，“鹤”是秦松龄的符号，林黛玉和史湘云凹晶馆联诗明显融入了藕元素和鹤元素。严绳孙以曹雪芹为笔名参加整理、加工和修改润色时融入自己的特色，借林黛玉和史湘云联诗的雅兴隐晦地表达自己和秦松龄之间的真挚友谊完全是有可能的。可见，严绳孙极有可能就是那个“披（批）阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回”的曹雪芹。 综上所述，空空道人是《红楼梦》原著前八十回的初始作者吴梅村的化名，曹雪芹极有可能是《红楼梦》原著前八十回理整、加工和修改润色者严绳孙的笔名。